鄂州市自西周时期开始称“鄂”以来，有近三千年的沿革历史。西周中叶，鄂国原位于今河南南阳北，称西鄂。鄂侯御方叛周，“率南淮夷、东夷广伐南国、东国”，占领扬越，称东鄂，治所在今鄂州。这是本地称“鄂”的开始。西周夷王七年（公元前863年），楚子熊渠伐扬越，至于鄂，封其中子熊红为鄂王。其时，鄂王以今鄂州市为政治经济中心，领地几乎包括今鄂南全境。鄂地后称鄂邑，治所在今大冶西畈，曾经为楚国的别都。春秋时期，鄂邑治所仍不失为“别都”的地位，鄂地为楚国产铜的重要基地。战国时，鄂邑曾经是鄂 君启的封地，以其特殊的战略地位、经济地位，而受到楚国的重视。
秦王政二十四年（公元前223年），秦灭楚，鄂邑属秦之南郡（南郡治所在今荆州）。二十六年（公元前221年），秦始皇统一全国，本地为鄂县，仍隶属南郡。县的治所在今鄂州市城区东。鄂县领域约有今鄂州、黄石、大冶、咸宁、嘉鱼、蒲圻、崇阳、通山等市县和武汉市武昌区、江夏区。汉代，鄂县属荆州江夏郡，郡的治所在安陆（今湖北云梦）。西汉初，在鄂县境内分置了沙羡（今武汉市武昌区）、下雉（今阳新东南）二县。分县后的鄂县，在江夏郡所领十四县中，位列于第七。在东汉时，列于第十一。汉鄂县领域，约有今鄂州、黄石、大治三市和阳新县富水以北部分。
三国分立时，孙权于魏黄初二年（221年）自公安迁来鄂县，取“以武而昌”之义，改鄂县为武昌县，这是本地称“武昌”的开始。武昌县领域约有今鄂州、黄石、大冶三市。在武昌县城设武昌郡，管辖武昌、江夏、沙羡、下雉、兴国、柴桑（九江市西南）、寻阳（九江）七县。郡治、县治均在今城区。吴黄龙元年（229年）四月，孙权即帝位于武昌。从此，武昌不仅是郡、县的治所，而且是孙吴的国都，江南地区的政治中心。都城遗址至今尚明晰可见。
西晋时，本地仍然是武昌郡郡治所在，先属荆州，后属江州。其时，原属武昌郡的寻阳、柴桑二县先后分出，并合置为寻阳郡。西晋太康元年（280年），分武昌县为武昌、鄂两县，鄂县治所在今大冶市西畈，两县隶属荆州武昌郡。元康元年（291年），武昌郡划属江州。东晋建武元年（317年），江州治所设在武昌（今鄂州）。
南朝宋、齐、梁，武昌、鄂两县领域和郡、县治所未变，刘宋时，武昌郡由原属江州改属郢州。州治设在夏口（今武汉市武昌区）。武昌昔日的重要地位，逐步由夏口取而代之。武昌虽仍为郡治，而领域逐渐缩小。到陈（557—589年），两县分设武昌、鄂、西陵三县，隶属北新州武昌郡，郡治所设在武昌（今鄂州），西陵治所在今黄石市境内。
隋开皇九年（589年）改郢州为鄂州，州的治所设在夏口（今武汉市武昌区），这是“鄂”字西移的开始。同年，撤武昌郡，并鄂、西陵入武昌县，隶属鄂州。唐元和元年（806年），鄂州设立军事建制，称为武昌军，军的治所设在夏口（今武汉市武昌区），这是“武昌”之名西移的开始。其时，本地仍为武昌县。此时，武昌军城、武昌县城同时存在。故唐代诗人刘长卿之诗有“上下武昌城”之句。五代自后梁至周（907—960年），武昌县先后隶属扬吴鄂州、南唐鄂州。南唐李煜七年（967年），割武昌县三乡之地设大冶县（含今黄石市），武昌县和大冶县同属于鄂州。武昌县领域，东到西塞山，南至大幕山，西至梁子湖，北至长江。
北宋开宝八年（975年），武昌县隶属荆湖北路鄂州（江夏郡）。南宋嘉定十四年（1221年），武昌县升为武昌军，因该名与鄂州的武昌军雷同，遂取“玉宝寿昌”之文，次年改名为寿昌军，领武昌县。这是本地称“寿昌”的开始。端平元年（1234年），废寿昌军，武昌县隶属鄂州（江夏郡）。嘉熙元年（1237年），武昌县又升为寿昌军，直隶武昌军节度。元至元十四年（1277年），寿昌军改名武昌散府，隶属鄂州路。元成宗大德五年（1301年），鄂州路改称武昌路，治所设在夏口（今武汉市武昌区），西移的“武昌”之名由军事建制名称变成了行政区划名称。此时，武昌县隶属于湖北道武昌路。元顺帝至正二十四年（1346年），武昌路改为武昌府，武昌县隶属武昌府。明洪武元年（1368年），武昌县属湖广布政司武昌府，西塞山划属大冶县。清康熙三年（1664年），武昌县属湖北省武昌盐法道武昌府。在清代，长港两岸自樊口至芦席口（六十口）及芦州、粑铺，划为黄州卫屯地；月山为大冶飞地。
民国2年（1913年），废武昌府，改江夏县为武昌县，而武昌县却改名为寿昌县，至此，在本地沿用1692年的“武昌”二字，硬被江夏取代了。次年（1914年），因“寿昌”一名与淅江一县同名，寿昌县改名为鄂城县（因本境有鄂王城，故名鄂城）。这是本地称“鄂城”的开始。鄂城县领域未变，隶属湖北省鄂东道。1931年，鄂城县隶属湖北省江汉道。1932年，鄂城县隶属湖北省第二行政督察区（鄂南行政专员公署）。1936年，鄂城县隶属湖北省第一行政督察区（鄂东行政专员公署）。
1949年10月，中华人民共和国成立后，鄂城县隶属湖北省大冶专区（治所在今鄂州），黄州卫屯地、大冶月山飞地划属鄂城县。1953年，鄂城县隶属黄冈专区，鄂城县的高桥区划属咸宁，白沙乡划属黄石。1955年，鄂城县的晏公区、谈桥区的金牛镇划属大冶县，大冶县的汀祖、碧石渡划属鄂城县。1960年，武昌县治所从武汉市武昌区的傅家坡迁出搬到纸坊。直至1994年，该县才改为江夏区，隶属于武汉市。武汉市武昌区的“武昌”二字，一直沿用至今。因清代省会武昌是元代以前鄂州的治所，“鄂”字就成了湖北省的简称。1960年，鄂城撤县建市。1962年，鄂城又撤市复县。1965年，鄂城县隶属咸宁地区。1979年12月，鄂城划属黄冈地区，实行县、市分治。鄂城县辖农村二十四个人民公社和长港农场，鄂城市辖城区古楼、樊口两个街道办事处和石山人民公社。1983年，经国务院批准，合并鄂城县、鄂城市和黄冈县的黄州镇，取鄂城的“鄂”字和黄州的“州”字，成立湖北省辖鄂州市。市名“鄂州”又与古代隋开皇九年（589年）设立的“鄂州”（治所设在武汉市武昌区）巧合。1986年，鄂州的左岭镇划属武汉市洪山区。1987年，鄂州市的黄州区划属黄冈县，辖区内建制分设鄂城、华容、梁子湖三个县级区和一个副县级单位长港农场。